Michel Brunet, paléontologue, un seul but: découvrir des restes de nos ancêtres.
Magné, petit village du sud de la Vienne, Michel Brunet naît d’une mère au foyer et d’un père dans la police. Alors commence une époque bénie. Confié à ses grands-parents agriculteurs, il passe sa petite enfance dans la nature, à scruter les bêtes et courir les carrières à la recherche de fossiles, déjà. «A l’âge de 7 ans, mes parents ont sifflé la fin de la récréation. Ils m’ont exporté à Versailles, où ils habitaient.» On l’emmène au parc du château, il est interdit de marcher sur l’herbe. «Depuis je hais les jardins à la Le Nôtre.» Il découvre l’école, s’adapte. Et s’achemine tranquillement vers sa licence d’enseignement supérieur en sciences naturelles.
Il s’est lié d’amitié avec David Pilbeam. Ensemble, ils font un rêve, qui deviendra un défi : trouver des traces d’australopithèque à l’ouest de la vallée du Rift. Seul Michel Brunet persévérera. Dix ans à chercher Abel.
La mémoire d’Abel. Mais, ce jour, la première pensée de Michel Brunet n’est pas pour la science, mais pour Abel Brillanceau, géologue qu’il a entraîné dans son aventure africaine. Son meilleur ami, disparu tragiquement, en 1989, au Cameroun. «J’en garde encore un profond sentiment d’injustice, c’est moi qui l’ai fait venir, lui qui y est resté.» Alors, c’est décidé, ce préhomme du Tchad — du moins sa mâchoire — sera baptisé Abel.
Quelques mois plus tard, Abel dort dans le coffre-fort de la faculté de Poitiers et n’en sort que pour étude. Michel Brunet en a fait faire un moulage, qu’il couve de son regard bleu: «Au moment de la découverte, en un court instant, j’ai vu redéfiler toute ma vie…»
Il s’enfonce d’abord à 30 millions d’années, dégageant à tour de bras des mammifères paléogènes (son sujet de doctorat d’Etat) sur le site de Villebramar (Lot-et-Garonne): un Entelodon, cette bête qui ressemblait à un sanglier de la taille d’un hippopotame, le plus vieux crâne européen de rhinocéros, des restes crâniens d’Eusmilus, félin aux canines supérieures en lame de sabre… «A cette époque, chaque fois que l’on découvrait une forme nouvelle, on se disait elle vient d’Asie. Pour nous, ce continent, c’était l’Eldorado, j’ai eu envie d’y aller.» Fausse piste afghane.
Extrait d’un article du journal Libération — 14 Mai 1996
Ci-contre: crâne d’entélodontidé découvert à Villebramar.
Les Entelodonidae, (en français entélodontidés, mais souvent simplifié en entélodontes) forment une famille éteinte de mammifères préhistoriques, ayant vécu de la fin de l’Éocène jusqu’au début du Miocène, soit de -35 à -20 Ma. Elle comprenait plusieurs espèces dont la taille variait du sanglier au rhinocéros. Les entélodontes, apparentés au porc domestique, partagent un ancêtre commun avec lui.
Monsieur Deguilhem, pharmacien à Monbahus, avait conduit des fouilles avant la première guerre mondiale, ce qui a permis à Michel Brunet de venir à son tour dans notre village.